Arkansas može imati 19 miliona tona litijuma

Istraživači su nedavno procenili da se u južnom delu Arkansasa može naći do 19 miliona tona litijuma, što je dovoljno da zadovolji očekivanu globalnu potražnju za litijumom do 2030. godine devet puta.

Stručnjaci iz Geološke službe Sjedinjenih Američkih Država (USGS) koristili su analize vode i mašinsko učenje kako bi procenili šta bi moglo biti pronađeno u podzemnom slaniku formacije Smackover, koja je nekada bila deo drevnog mora, a sada se proteže kroz nekoliko američkih država.

U njihovom saopštenju se navodi da bi, ako se litijum može komercijalno dobiti, količina pronađena u ovoj regiji mogla zadovoljiti svetsku potražnju do 2030. godine devet puta, što se svrstava među najznačajnije izvore litijuma u SAD-u.

Prema istraživanju objavljenom u časopisu Science Advances, litijum u južnom Arkansasu mogao bi predstavljati između 36% i 136% trenutne procene rezervi soda. Iako su ovo široke procene, jasno je da se radi o značajnoj količini litijuma. Međutim, izazov predstavlja metod dobijanja ovog minerala.

Ekstrakcija litijuma, koja je još uvek u razvoju u SAD-u, obično zahteva otvoreno bušenje i stvaranje velikih evaporacionih bazena, što može trajati mesecima do godina i uzrokovati značajnu štetu okolini. Prošle godine, ExxonMobil je stekao prava na 120,000 akra formacije Smackover i koristi metode bušenja nafte i gasa za pristup slanoj vodi koja se nalazi 10,000 stopa ispod površine.

Za ekstrahovanje litijuma, kompanija koristi tehnologiju direktne ekstrakcije litijuma (DLE), pri kojoj se slanica pumpa na površinu, zatim se litijum i drugi minerali izvode pre nego što se voda ponovo šalje pod zemlju. Ova tehnologija se smatra ekološki prihvatljivijom, ali klimatski aktivisti iznose sumnje zbog njenog neproverenog stanja na širokoj skali i moguće ugroženosti vodoopskrbe.

Exxon planira da započne proizvodnju do 2027. godine, s ciljem da do 2030. godine proizvede dovoljno litijuma za snabdevanje više od milion električnih vozila godišnje.

Međutim, postoje i drugi izazovi. Prema Arkansas Times, pet kompanija trenutno pokušava da započne ekstrakciju litijuma, a ExxonMobil i Standard Lithium su u sporu sa vlasnicima zemljišta oko visine naknade za mineralna prava.

Istraživači su analizirali uzorke iz Arkansasa u USGS laboratoriji i uporedili ih sa podacima iz istorijskih uzoraka. Koristeći mašinsko učenje, uspeli su da predviđaju ukupne koncentracije litijuma u ovoj regiji, čak i u oblastima gde uzorci nisu uzeti.

Katherine Knierim, vodeća istraživačica studije, istakla je da je istraživanje po prvi put omogućilo procenu ukupnog prisustva litijuma u jugozapadnom delu Smackover u Arkansasu.