Litij u Arkansasu: 19 milijuna tona potencijala

Arkansas bi mogao biti 'zlatna mina' litija, s procjenama koje sugeriraju da bi podzemne rezerve mogle doseći čak 19 milijuna tona. Ove brojke bi mogle zadovoljiti svjetsku potražnju za litijem do 2030. godine, i to devet puta!

Tim istraživača američke Geološke službe (USGS) koristio je testiranje vode i strojnog učenja kako bi procijenio potencijal traganja za litijem u slanoj vodi Smackover formacije, koja se prostire južnim Arkansasom. Ova formacija je ostatak drevnog mora, koje sada oblikuje prostrano vapnenačko polje koje se proteže od Texasa do Floride.

U svom priopćenju istraživači su istaknuli da u ovoj regiji može biti od 5 do 19 milijuna tona litija. Kada bi se litij mogao komercijalno dobiti, ta količina bi bila dovoljna da zadovolji globalne potrebe za litijem u baterijama automobila devet puta.

Istraživanje objavljeno u časopisu Science Advances navodi da bi litij iz južnog Arkansas mogao činiti između 36% i 136% trenutnih procjena rezervi litija u Sjedinjenim Američkim Državama. Međutim, izazov ostaje kako ga izvući iz podzemlja.

Ekstrakcija litija je nova industrija u SAD-u koja obično uključuje kopanje i stvaranje velikih isparavanjskih bazena, proces koji može trajati mjesecima, pa čak i godinama, te devastirati okoliš. Prošle godine, ExxonMobil je stekao prava na 120,000 acres Smackover formacije i koristi metode bušenja nafte i plina kako bi došao do slane vode na dubini od 10.000 stopa.

Za ekstrakciju litija, ExxonMobil primjenjuje tehnologiju direktne ekstrakcije litija (DLE) koja uključuje pumpanje slane vode na površinu, nakon čega se litij i drugi minerali odvajaju prije nego se voda ponovo vraća pod zemlju. Iako se smatra ekološki prihvatljivijom, klimatski aktivisti postavljaju pitanja o neprovjerenosti ove tehnologije i potencijalnom utjecaju na vodoopskrbu.

Prema izvješću New York Timesa, Exxon planira započeti proizvodnju 2027., s ciljem da do 2030. godine proizvodi dovoljno litija za opskrbu više od milijun električnih vozila godišnje.

Međutim, postoje i drugi izazovi. Prema Arkansas Times, pet kompanija nastoji započeti ekstrakciju litija u južnom Arkansasu, a ExxonMobil i Standard Lithium trenutačno se nalaze u sporu s vlasnicima zemljišta oko cijene mineralnih prava.

Istraživači su uzeli uzorke iz Arkansasu i analizirali ih u laboratoriju za istraživanje slanih voda USGS-a u Restonu, Virginia, uspoređujući ih s povijesnim podacima. Korištenjem strojnog učenja, kombinirali su koncentracije litija s geološkim podacima kako bi stvorili karte koje predviđaju ukupne koncentracije litija u regiji, čak i u područjima bez uzoraka litija.

Katherine Knierim, hidroložkinja i glavna istraživačica studije, ističe da je njihovo istraživanje omogućilo procjenu ukupnog litija u jugozapadnom dijelu Smackover-a u Arkansasu po prvi put. Ova procjena sugerira da postoji dovoljno otopljenog litija u toj regiji da bi se zamijenili uvozi litija u SAD.