Arkansas: 19 miliona tona litijuma na horizontu

Stručnjaci sugeriraju da Arkansas možda leži na bogatim rezervama litijuma, procjenjujući čak 19 miliona tona ovog dragocjenog minerala. Ovaj “beli zlat” mogao bi zadovoljiti očekivanu svetsku potražnju do 2030. godine čak devet puta.

Istraživači iz Američkog geološkog zavoda (USGS) koristili su analize vode i mašinsko učenje kako bi procijenili potencijal litijuma u podzemnim izvorima u formaciji Smackover, koja se proteže kroz južni Arkansas. Ova formacija zapravo je ostatak drevnog mora, sada pretežno kamenoloma koji se prostire i kroz Teksas, Luizijanu, Alabamu, Misisipi i Floridu.

Prema njihovim saopštenjima, očekuje se da bi rezervi mogle sadržavati između 5 miliona i 19 miliona tona litijuma. “Ako se komercijalno iskoristi, količina litijuma bi zadovoljila predviđenu svetsku potražnju do 2030. godine za litijum za baterije u automobilima čak devet puta,” naveli su istraživači.

Objavljeno u časopisu Science Advances, ovo istraživanje tvrdi da bi litijum pronađen u južnom Arkansasu mogao predstavljati između 36% i 136% trenutne procjene američkih rezervi litijuma. Naravno, to je široka procjena, ali jasno je da se radi o značajnoj količini litijuma, ali i o problemu kako doći do njega.

Ekstrakcija litijuma je u nastajanju u SAD-u i obično uključuje otvore za bušenje i stvaranje velikih isparavajućih bazena, što može trajati mesece i godine, ostavljajući iza sebe štetu. Prošle godine, ExxonMobil je stekao prava na 120.000 hektara formacije Smackover i koristi metode bušenja nafte i gasa kako bi došao do slane vode na dubini od 10.000 stopa.

Za ekstrakciju litijuma, Exxon koristi tehnologiju direktne ekstrakcije litijuma (DLE), kojom se slana voda pumpa na površinu, a zatim se litijum i drugi minerali izdvajaju pre nego što se voda ponovo šalje u zemlju. Ova tehnologija se hvali kao ekološki prihvatljivija, ali klimatski aktivisti ukazuju na to da je tehnologija uglavnom neproverena i postavljaju pitanja o mogućim opasnostima njene primene na većim razmerama.

Izvještaji sugeriraju da Exxon planira da započne proizvodnju 2027. godine i da do 2030. godine dostigne nivo proizvodnje litijuma dovoljno za više od milion električnih vozila godišnje.

Međutim, postoji i niz izazova. Prema Arkansas Times, ukupno pet kompanija istražuje mogućnost ekstrakcije litijuma u južnom Arkansasu, pri čemu se ExxonMobil i Standard Lithium trenutno nalaze u sporu s vlasnicima zemljišta oko naknade za prava na minerale.

Da bi došli do ovih procjena, istraživači su uzeli uzorke iz Arkansasa i analizirali ih u laboratoriji USGS u Restonu u Virginiji, a zatim ih uporedili sa podacima iz istorijskih uzoraka u USGS bazi podataka o proizvedenim vodama iz proizvodnje ugljovodonika. Korišćenjem mašinskog učenja, istraživači su kombinovali koncentracije litijuma u slanim vodama sa geološkim podacima kako bi napravili karte koje predviđaju ukupne koncentracije litijuma u čitavom regionu, čak i na mestima gde nema uzoraka litijuma.

“Naše istraživanje je prvi put moglo procijeniti ukupnu količinu litijuma prisutnog u jugozapadnom delu Smackover formacije u Arkansasu,” izjavila je Katherine Knierim, hidrološkinja i glavna istraživačica studije. Iako napominje da su procjene “procjena na licu mesta”, ona dodaje da “procjenjujemo da postoji dovoljno rastvorenog litijuma u toj regiji da zameni američke uvoze litijuma i više od toga.”