Stort lithiumfynd i Arkansas gynnar Lanxess och ExxonMobil

Studien från U.S. Geological Survey (USGS) avslöjar potentiella lithiumreserver i Arkansas som sträcker sig mellan 5 till 19 miljoner ton. Även vid en låg uppskattning av 5 miljoner ton skulle detta kunna möta det globala behovet av lithium för bilbatterier, som beräknas öka nio gånger fram till 2030.

Flera stora aktörer har redan riktat in sig på detta lovande fynd. Tyska kemiföretaget Lanxess planerar att utvinna lithium tillsammans med kanadensiska Standard Lithium. Exxons affiliate, ExxonMobil, har dessutom meddelat att de påbörjar lithiumutvinning i Arkansas 2027, där första borrningarna redan är igång. De har även fått sitt första stora avtal med den sydkoreanska batteritillverkaren SK On, som tänker använda lithiumet i stor skala.

Den innovativa metoden som använts i studien kombinerar vattenprov med maskininlärning för att kvantifiera mängden lithium i solvatten, som återfinns i den så kallade Smackover-formationen. Denna formation, som en gång var en del av ett gammalt hav, sträcker sig över delar av Arkansas, Louisiana, Texas, Alabama, Mississippi och Florida och är känd för sin rika förekomst av olja och brom.

David Applegate, direktör för USGS, påpekar att lithium är ett viktigt mineral för den gröna omställningen och att ökad inhemsk produktion kan påverka sysselsättning och stabilitet i leveranskedjan. Katherine Knierim, hydrolog och forskningsledare, nämner att detta är första gången den totala mängden lithium i Smackover-formationen har uppskattats. Det finns dock en begränsning: dessa siffror representerar endast en så kallad 'In-Place-bedomning', vilket innebär att det inte nödvändigtvis reflekterar hur mycket lithium som kan utvinnas tekniskt.

Forskarna har också endast fokuserat på den del av Smackover-formationen som ligger i Arkansas. Eftersom formationen sträcker sig över andra delstater kan det faktiskt finnas ännu större mängder lithium tillgängligt.

Den globala efterfrågan på lithium har ökat kraftigt de senaste åren, då det används i batterier för både el- och hybridfordon, samt i smartphones. För närvarande är USA beroende av importer för mer än 25 procent av sitt lithiumbehov. USGS uppskattar att det finns tillräckligt med lithium i olja och brineavfall från södra Arkansas för att täcka det nuvarande behovet i landet. Den lägsta uppskattningen på 5 miljoner ton lithium i Smackover-vattnen överstiger dessutom det av Internationella energibyrån prognostiserade behovet för elbilar år 2030 med mer än nio gånger.