Gigantiske lithium-funnet i Arkansas

En ny studie ledet av U.S. Geological Survey (USGS) avdekker massive lithiumreserver under sørvestlige Arkansas, anslått til mellom 5 og 19 millioner tonn. Selv med det laveste tallet på 5 millioner tonn, vil denne mengden kunne dekke den forventede globale etterspørselen etter lithium til elbilbatterier i 2030 hele ni ganger.

Resultatene fra USGS vekker interesse blant store aktører i bransjen. Den tyske kjemikaliegiganten Lanxess har inngått samarbeid med kanadiske Standard Lithium for å utvinne lithium her. Samtidig har den amerikanske olje- og gasskonsernet ExxonMobil allerede annonsert at de planlegger å starte lithiumproduksjon i Arkansas fra 2027, med allerede pågående prøveboringer.

ExxonMobil har også sikret seg en stor kunde: Sørkoreanske SK On, som ønsker å benytte lithium fra Arkansas i stor skala.

Studien benytter en innovativ metode som kombinerer vannprøver med maskinlæring for å kvantifisere mengden lithium i saltlake, spesifikt i en geologisk enhet kjent som Smackover-formasjonen. Denne formasjonen, som stammer fra den juraiske perioden, er et levning av et gammelt hav og strekker seg over store deler av Arkansas, Louisiana, Texas, Alabama, Mississippi og Florida. Den er allerede kjent for sine rike olje- og bromressurser, men har fått mer oppmerksomhet på grunn av sitt potensial for lithium.

„Lithium er et kritisk mineral for energiovergangen, og det økte produksjonspotentialet i USA kan ha betydelige virkninger for sysselsetting, produksjon og stabilitet i forsyningskjeden,” sier David Applegate, direktør for USGS.

Katherine Knierim, hydrolog og lederen av studien, forklarer videre at forskningen har gjort det mulig å fastslå det totale lithiuminnholdet i den sørvestlige delen av Smackover-formasjonen. De anslår at det finnes nok oppløst lithium i regionen til å erstatte både nåværende og fremtidige lithiumimporter til USA.

Det er imidlertid en begrensning i estimatene, da de reflekterer en „In-Place-vurdering” av hvor mye lithium som generelt finnes i formasjonen. Det er enda ikke foretatt en vurdering av hvor mye av dette lithiumet som faktisk kan utvinnes. Dette betyr at det "nyttige" forekomsten kan være mindre enn estimert.

Forskningen har kun dekket delen av Smackover-formasjonen som ligger i Arkansas. Siden formasjonen strekker seg over flere delstater, kan de totale lithiumreservene vise seg å være enda større.

Etterspørselen etter lithium har økt betydelig de siste årene, ettersom det er essensielt for batteriene i både elektriske og hybridbiler, samt i smarttelefonbatterier. USA er i dag avhengige av importer for mer enn 25 prosent av sitt lithiumbehov, men USGS anslår at det finnes nok lithium i olje- og saltlakeavfallstrømmer i det sørlige Arkansas til å dekke landets nåværende forbruk.