Arkansas ten 19 millóns de toneladas de litio

Un depósito de litio situado no suroeste de Arkansas podería conter suficiente metal para cubrir a demanda global de baterías para vehículos eléctricos nove veces, segundo un estudo dirixido polo Servizo Xeolóxico dos EUA (USGS).

O estudo, que baseou a súa análise en probas de auga e aprendizaxe automática, estima entre cinco millóns e 19 millóns de toneladas de litio na Formación Smackover. Mesmo a estimación mínima é equivalente a máis de nove veces a demanda global de litio para baterías de vehículos eléctricos prevista para 2030, de acordo coas estimacións da Axencia Internacional de Enerxía (IEA).

A Formación Smackover, que se estende tamén por partes de Alabama, Florida, Luisiana, Mississippi e Texas, é un remanente dun antigo mar que data do período xurásico. É coñecida pola súa rica deposición de petróleo e bromo, pero o USGS suxire que o litio pode ser extraído comercialmente da salmoura (auga de alta salinidade) que se trae á superficie durante as operacións de extracción de petróleo e gas.

Actualmente, os EUA importan máis do 25% do seu litio, segundo o USGS. A pesar de contar cun dos maiores suministros de litio, a produción estadounidense declinou nos anos 90 debido a problemas de custos. Neste momento, máis do 80% do litio global provén de Australia, Chile e China, sendo este último país o que controla máis da metade da capacidade de procesamento e refinamento de litio no mundo, segundo un informe de CNBC de 2022.

Non obstante, o USGS estima que hai suficiente litio que se trae á superficie nas correntes de residuos de salmoura da extracción de petróleo en Arkansas para cubrir a demanda actual estimada de litio nos EUA. Isto axudaría a alcanzar o obxectivo da administración Biden de establecer unha cadea de subministración de vehículos eléctricos no país.

A administración xa utilizou a Lei de Producción da Defensa para aumentar a dispoñibilidade de litio e outros materiais para baterías, así como engadiu requisitos de aprovisionamento de materias primas ao crédito fiscal federal para vehículos eléctricos.

Tamén se fixeron esforzos para reiniciar a produción de litio en áreas onde antes foi próspera. En 2019, unha empresa mineira solicitou permisos para unha nova mina de litio cerca de Charlotte, Carolina do Norte, onde o litio foi extraído extensivamente ata os anos 80.