Apple i BYD: col·laboració en bateries d'alta autonomia

Apple Inc. ha col·laborat amb el fabricant xinès d'automòbils BYD Co. durant anys, en el marc del seu projecte de vehicle ara cancel·lat, desenvolupant bateries d'alta autonomia que han ajudat a establir les bases de la tecnologia utilitzada actualment, segons fonts properes a la situació.

La companyia de Cupertino i l'empresa amb seu a Shenzhen van unir forces al voltant de 2017 per crear un sistema de bateries utilitzant cel·les de fosfat d'ferro de liti, afirmen aquestes fonts, que han sol·licitat no ser identificades, ja que l'esforç no ha estat publicitat. Aquesta tecnologia estava dissenyada per tenir una autonomia més gran i ser més segura que les bateries típiques de vehicles elèctrics de l'època.

A pesar que Apple no possé qualsevol tecnologia de les actuals bateries Blade de BYD, aquesta associació mostra fins a quin punt el creador de l'iPhone va esforçar-se per produir un vehicle. La companyia tecnològica va gastar al voltant d'1.000 milions de dòlars a l'any durant la darrera dècada en aquest projecte automobilístic, sovint considerat com una de les “properes grans coses” de l'empresa, abans d'abandonar-lo al febrer.

La tecnologia que Apple va desenvolupar amb BYD hauria estat altament personalitzada per al vehicle inicialment planejat. Com a part d'aquesta col·laboració secreta, els enginyers d'Apple van aportar la seva expertesa en paquets de bateries avançades i gestió de la calor. Per la seva banda, BYD va contribuir amb coneixements de fabricació i avenços amb cel·les de fosfat d'ferro de liti — també conegudes com a LFP.

Portaveus d'Apple i BYD han declinat comentar sobre el treball conjunt en batteria. Tanmateix, BYD va afirmar en un comunicat electrònic que “el concepte de la bateria Blade va originar-se amb els enginyers de BYD, que la van desenvolupar independentment. BYD posseeix els drets de propietat completa i els drets de patent de la bateria Blade.”

Actualment, tota la gamma de vehicles de BYD està alimentada pel sistema Blade, que utilitza un disseny de paquet de bateria que, segons fonts involucrades en el seu desenvolupament, es va veure influenciat per les experiències amb Apple.

El col·laboració entre Apple i BYD es va iniciar fa uns deu anys, quan la companyia nord-americana cercava tecnologies clau per al seu vehicle. Enginyers de BYD van mostrar les primeres versions de la bateria Blade a executius d'Apple, que van admirar la seguretat i les capacitats d'emmagatzematge d'energia de la tecnologia. Finalment, Apple va buscar personalitzacions que poguessin millorar l'autonomia d'un vehicle elèctric, segons aquestes fonts.

En aquell moment, Apple ja estava treballant amb diverses bateries, utilitzant elements com el níquel i alcalins. També havia invertit milions de dòlars en el disseny i l'enginyeria de paquets de bateries per incloure el màxim nombre possible de cel·les. Ambdues empreses buscaven combinar els seus esforços separats en paquets i cel·les per produir un sistema de bateria segur i d'alta autonomia per al vehicle d'Apple.

El vincle per part d'Apple va ser liderat per Alexander Hitzinger, un antic executiu de Volkswagen AG i Porsche, que va supervisar el disseny del producte per al projecte automobilístic des de 2016 fins a 2019. L'empresa també va comptar amb Mujeeb Ijaz, un veterà de la fallida startup nord-americana A123 Systems LLC que va treballar a Apple entre 2014 i 2020.

Ijaz va liderar un equip d'uns 50 enginyers de bateries treballant en el projecte. El seu contrapart a BYD era Michael He, vicepresident del negoci de bateries de la companyia.

La bateria Blade és ara una característica emblemàtica dels vehicles de BYD — i un dels seus principals punts de venda. La companyia va utilitzar la seva millora en l'autonomia, la seguretat relativa i el cost baix per generar vendes de 3 milions de vehicles elèctrics i híbrids el 2023, en comparació amb només 179.054 tres anys abans.

És ara el fabricant d'automòbils més gran de Xina en termes de vendes i va superar breument a Tesla Inc. per convertir-se en el principal venedor de vehicles elèctrics a nivell mundial. El fundador de BYD i president Wang Chuanfu, un enginyer de bateries, és un bilionari.

A pesar de la col·laboració durant anys amb BYD, Apple es va retirar de l'acord i va considerar sistemes d'altres fabricants de bateries. El projecte automobilístic en general va patir nombrosos retards, i l'economia del negoci de vehicles elèctrics es va demostrar eventualment massa desafiadora.

Quan Apple va cancel·lar el projecte automobilístic, això va marcar un fracàs poc habitual per a l'empresa més valuosa del món. No obstant això, l'esforç de deu anys ha demostrat ser útil en altres aspectes. A més dels coneixements sobre bateries obtinguts, va ajudar en el desenvolupament de productes com el casc Vision Pro i el processador Neural Engine AI present en la majoria de dispositius Apple. La feina també ha contribuït al primer pas de l'empresa en la robòtica.