Verstappen och Russell: Rivalitet kulminerar i Abu Dhabi

Inför säsongsfinalen av Formel 1 i Abu Dhabi är stämningen allt annat än avslappnad mellan Max Verstappen (27) och George Russell (26). Spänningarna som började under kvalet i Qatar har nu blossat upp i en verbal konflikt i öknen.

Under kvalet i Qatar fick Verstappen en straff för att ha påstått ha hindrat Russell. Detta möttes av starka känslor från Red Bull-stjärnan: "Jag har fullständigt tappat respekten för Russell. Han är trevlig inför kamerorna, men i verkligheten är han en helt annan person. Han kan dra åt skogen!" Verstappen menar att Russell har påverkat FIA till att utdela en straff, något han kallar "respektlöst och ovärdigt".

Christian Horner, teamchefen för Red Bull, gick i dörren och beskriver Russell som "hysterisk". Men konflikten nådde sin kulmen under mediedagen i Abu Dhabi.

Verstappen står fast vid sina ord och understryker att han inte ångrar något: "Det kommer att bli ännu värre nästa gång. Det är otroligt hur någon kan ljuga för att straffa en annan förare." Snart kom Russell med sitt motangrepp och kallade Verstappen en "tyrann" som länge har trakasserat sina kollegor och skrämt dem. Russell ville inte längre tolerera detta och påpekar att "fakta är klara – Max var för långsam och hindrade mig. Det finns ingen anledning till detta personliga angrepp."

Det verkliga chockuttalandet kom när Russell påstod att Verstappen hotat honom under lördagskvällen: "Han sa: 'Jag kommer att krocka med dig och trycka ditt huvud mot väggen.'" Russell trodde först att det var en överreaktion, men dagen efter noterade han den intensiva blicken i Verstappens ögon: "Han menade det på fullt allvar. Sådana ord är ovärdiga en världsmästare."

Mercedes-teamchefen Toto Wolff gick också till angrepp mot Horner och sa: "Att kalla George hysterisk går över alla gränser. Hur kan han våga prata så om min förare?" Wolff visade tydligt att han stod bakom Russell, och Horner beskrev han som en "skällande terrier" som alltid har något att säga.

Russell poängterade också vikten av förebilder: "Om en världsmästare säger att han ska krocka in i någon och trycka deras huvud mot väggen, ger det inte precis en god bild. Det här är inte första gången jag sett honom så. Jag såg honom som 14-åring i gokart-fältet. Jag berättar bara vad som verkligen hände under lördagskvällen."

Verstappen svarar och nekar till alla anklagelser: "Jag sa inte det där. Han överdriver igen och pratar om saker som inte är sanna."

Vem har rätt är svårt att avgöra eftersom det här är en konflikt av ord mot ord. Lando Norris, stjärnan från McLaren, är dock av den åsikten att Verstappen inte försöker skrämma någon: "Jag tror inte att Max försöker skada någon. Han säger bara sin version av sanningen. Många vill inte höra sanningar nuförtiden, men han är ärlig med vad han tycker."

Sommarfinalen i Abu Dhabi ser ut att bli en storslagen uppgörelse. Rivaliteten mellan Verstappen och Russell är bara den senaste upptrappningen i den redan spända kampen mellan Red Bull och Mercedes, vilket säkerligen kommer att ge fansen något att prata om även 2024.