Norris nervøs, Verstappen klar for kamp

Det var alt tilrettelagt for en strålende prestasjon fra Lando Norris. Med det raskeste bilen og optimale forhold, så alt lovende ut. Men i sprint-kvalifiseringen i Shanghai gjorde McLaren-føreren en kostbar feil og endte på sjetteplass i stedet for pole.

Norris befinner seg midt i rampelyset etter å ha vunnet i Melbourne og dermed presset Verstappen ned fra toppen av verdensmesterskapet for første gang på over 1000 dager. Men til tross for triumfen leverte 25-åringen en tilbakeholden kommentar: "Vi bør alle ta det rolig." Å være i rollen som den som blir jaktet på ser ut til å være uvant for ham, og nervene er tydelig på bristepunktet.

"Jeg presset for hardt," innrømmet Norris etter feilen. "Kanskje jeg trenger å være litt mer moderat." Verstappen, derimot, lot seg ikke påvirke av problemer med dekkene, og sikret seg kvalifiseringens andreplass – et klart signal om at mesterens kampvilje er intakt.

Selv om Verstappen ikke anser sin bil som perfekt, beholder den 27 år gamle nederlenderen fokuset: "Det er mye arbeid igjen, men jeg føler meg optimistisk." Han er klar over at han ofte har bedre nerver i direkte dueller. Mens Norris fortsatt er på jakt etter sitt første mesterskap, har Verstappen allerede fire verdensmesterskapstrøyer og 63 seire å vise til.

Det er ikke rart at McLaren allerede nå jonglerer med psykologi. Teamleder Zak Brown har til og med spekulert offentlig om en mulig overgang for Verstappen, muligens til Mercedes eller Aston Martin.

Red Bull-rådgiver Helmut Marko svarte tørt: "Saken er ikke så svart som Zak fremstiller den." Han er imidlertid enig i at: "Uten en konkurransedyktig bil vil det bli utfordrende for oss."

Midt i dette intensiverte mesterskapsopplegget stjeler Lewis Hamilton showet fra både McLaren og Red Bull. Om dette vil forbli en trend, får Sprint-løpet lørdag morgen kl. 04:00 svare på.